Семейная психотерапия считает, что индивидуальные и семейные трудности (проблемы) создаются и поддерживаются взаимодействием всех членов семьи. Вместо того чтобы фокусироваться на отдельном человеке, семейная психотерапия работает со всей семьей - ее системой, структурой, формами отношений, стилями взаимодействия.
Семья рассматривается как единое целое, и проблема одного человека рассматривается в контексте всей семьи, поскольку каждый человек является частью семейной системы.
Системная терапия пар и семьи помогает создать и улучшить качество семейной жизни.
Семья - это открытая система, в которой происходит постоянный обмен между ее членами и окружающей средой. Это также самоорганизующаяся система, в которой источник изменений и возможностей находится внутри. Это означает, что люди, составляющие семью, действуют тем или иным образом в рамках правил конкретной семейной системы.
Семейная психотерапия помогает членам семьи изменить неумелые, взаимоотрицающие отношения в семье, способствует большему взаимопониманию, терпимости и доброте.
Системная психотерапия основана на современных теориях систем, которые имеют большое значение и в других областях науки. Они позволяют понять, как работают сложные динамические системы, в том числе сложные биопсихосоциальные системы. На основе теории систем были разработаны вмешательства, направленные на изменение биопсихосоциальных моделей поведения с целью уменьшения или предотвращения страданий.
При системном подходе семья - это основной социальный контекст психических расстройств, но не единственный и не всегда самый важный. Учитывая, что семья - это открытая система, психотерапевты работают не только с биологическими семьями или парами, состоящими в законных отношениях. Помимо партнеров и родителей, в процесс вовлекаются дети и другие родственники, например, бабушки и дедушки, а также другие ключевые лица и представители помогающих профессий - врачи, учителя, социальные работники и т. д. Они участвуют в процессе психотерапии прямо и/или косвенно, задавая конкретные вопросы о поведении, возможных чувствах и намерениях членов системы.
Парная психотерапия с гетеро- или гомосексуальными парами рассматривается как форма семейной психотерапии.
Системная психотерапия не поддерживает взаимодействия и структуры, усиливающие симптомы в семье, она ставит под сомнение дисфункциональные способы решения проблем и застойные, ограничивающие развитие семейные истории. Системная психотерапия направлена на поддержку новых, способствующих укреплению здоровья способов семейного взаимодействия, на поощрение поиска новых решений и создание новых семейных историй.
Основными методами психотерапевтической работы являются системные вопросы для прояснения связи между симптомами и отношениями, позитивный рефрейминг симптомов и других проблем, символико-метафорические методы, такие как генограмма и семейная скульптура, рефлексивная команда, а также специфические вмешательства на заключительном этапе процесса психотерапии и разработка новых семейных ритуалов (см. von Schlippe & Schweitzer, 1996).